スペースシャトル「エンデバー」、打ち上げ間近

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• ケネディ宇宙センターの発射台で打ち上げを待つエンデバー(2008年3月10日、AP)

　今回の打ち上げは2006年以来2年ぶりの夜間打ち上げとなるが、発射予定の午前2時28分は天候も良好となる見通し。また、NASAの宇宙ステーションのミッションとしては過去最長となる。

　エンデバーは、日本の実験棟「きぼう」の船内保管室を搭載し、船外活動を支援するカナダ製のロボットアームも運搬する。きぼうは大型であるため、3回の飛行に分けて運搬される。実験棟本体は5月のミッションで運ばれる予定。

　きぼうの基本設計は1990年に始まったが、宇宙ステーションの建設は03年のコロンビアの空中分解事故など様々な理由から膠着していた。国際宇宙ステーションプログラムマネジャーの長谷川義幸氏は打ち上げに際し、日本人はこの時を非常に長く待ち望んでいたと述べている。

　エンデバーの打ち上げは、今年計画されている6つのミッションのうち、第2番目のミッションで、国際宇宙ステーションに滞在するのは今回のみ。NASAは2010年までに宇宙ステーションの完成を目指しており、シャトル3機は同年に退役する予定となっている。