探査機フェニックス、火星に水確認-NASA

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• 火星探査機「フェニックス」が土壌を掘るイメージ図(NASA)

　米航空宇宙局(NASA)は31日、火星探査機「フェニックス」が初めて火星の凍土から水を検出したと報告した。実験機器内の火星凍土が融解していく過程で水分子が確認されたことから、火星の永久凍土層の下に氷の存在があると断定したという。

　今週の氷の発見は、思いがけないものであった。今回の実験責任者であるBoynton氏によると、フェニックス内の実験炉に凍土を運び入れようとしたが2度失敗したため、研究者らは替わりに普通の火星土壌を用いることにしたという。驚くべきことに、その試料はわずかに氷を含んでおり、氷の融解点である0℃で水分子を放出するのが確認できたという。

　フェニックスは5月25日に火星に着陸し、3か月間に渡って火星に生命が存在できるかどうかを調べる予定であった。NASAはフェニックスが最小限の成功しか収めていないとし、予定を5週間延長して9月末までにすると発表した。同探査機は今後、火星で今までに氷がとけて、環境条件を和らげることになる水が存在したのかどうか、また生命存在の証拠として有効である有機物が火星土壌に含まれているかどうかを調べていく。